Англия през шейсетте години се превръща в център на нови културни течения, Лондон е едно от средищата на световната цивилизация — а през това време жителите на усамотено северноанглийско селце продължават да водят затворен, полуфеодален живот. В Скардейл времето сякаш е спряло.
През един мразовит декемврийски ден изчезва безследно дете от селото. Случаят е поверен на младия, амбициозен криминален инспектор Джордж Бенет. Започва най-мъчителното следствие в живота му — убийство без труп; свидетели, които не желаят да съдействат на полицията; шумен съдебен процес и финал, който записва случая "Алисън Картър" в аналите на криминалистиката и правораздаването.
Тридесет години по-късно журналистката Катрин Хийткоут решава да напише книга за нашумелия случай. Пенсионираният инспектор Бенет й помага да възстанови историята — но в процеса на работата журналистката се натъква на открития, които разтърсват из основи не само нейния свят, но и света на всички засегнати от някогашните събития. Катрин Хийткоут е принудена да започне свое собствено разследване, да върви на границата между илюзия и действителност, за да стигне до разкрития, които я карат да преосмисли собствените си възгледи за света и превръщат забравения случай в потресаваща трагедия.