Ян Палах е роден на 11 август 1948 г. в Прага. След като завършва гимназия е приет във Висшия икономически институт в чешката столица. През 1968 г. се прехвърля във Философския факултет на Карловия университет. Участва активно в студентските акции, провокирани от навлизането на войски на Варшавския договор в тогавашната Чехословакия, които разгромяват Пражката пролет. В знак на протест срещу потъпкването на човешките свободи след окупацията, Палах се самозапалва на централния площад в Прага на 16 януари 1969 г. Бори се със смъртта три дни. Погребението му на 25 януари се превръща в масово протестно шествие.
Десетилетия след това Палах е знаме на съпротивата срещу комунистическия режим, а честванията на 20-годишнината от смъртта му през януари 1989 г. се превръщат в предвестник на "нежната революция".
Романът "Слънце в зенита" представя в белетризирана форма последната половин година от живота на чешкия герой.